渐渐地，他开始收受贿赂，做些不法勾当。
高肇害死于皇后后，一直担心于家报复。
元愉作为于家女婿，自然成了他的眼中钉。
“陛下，元愉结党营私，图谋不轨啊！”
高肇常在魏主面前进谗言。
终于有一天，魏主召元愉入宫，当面斥责：“朕待你不薄，你竟敢如此放肆！”
命人杖责五十，贬为冀州刺史。
元愉到任后，满腹怨气无处发泄。
一日，他对长史羊灵说：“高肇欺人太甚，我要起兵讨伐这个奸臣！”
“王爷三思啊！这是谋反大罪！”
羊灵跪地劝阻。
“放肆！”
元愉勃然大怒，竟将羊灵处死。
司马李遵贪生怕死，假称收到清河王元怿密信：“高肇弑君谋逆，王爷应当继承大统，讨伐逆贼！”
元愉大喜，在城南筑坛称帝，改元建平，大赦天下。
他还册立心爱的杨氏为皇后。