刘老太爷犹豫片刻，最终还是答应捐款：“曾大人都把话说到这份上了，我刘某自当略尽绵薄之力。”
数月努力后，湘军初具规模。咸丰四年，曾国藩率湘军出征，与太平军激烈交锋。首战岳州，湘军初尝胜果，士气大振。可在靖港之战中，湘军却遭遇惨败。曾国藩望着兵败如山倒的场景，羞愤交加，甚至一度想投水自尽，所幸被幕僚及时拦住。
“大人，胜败乃兵家常事，切不可灰心！”赵烈文焦急劝阻。
曾国藩满脸悲戚：“我辜负了朝廷的信任，如此大败，有何颜面苟活？”
“大人，湘军初战，经验匮乏，此败正好让我们认清不足。只要总结教训，重整旗鼓，定能反败为胜！”赵烈文言辞恳切。
曾国藩冷静下来，开始深刻反思靖港之战的失利原因，随后加强训练，调整战术。不久后，湘军在湘潭之战中取得大捷，成功扭转局势。
此后，湘军与太平军在江西、安徽等地展开长期拉锯战。战场上硝烟弥漫，喊杀声震天。曾国藩在营帐中时刻关注战局，调兵遣将。
一次，湘军久攻太平军占据的九江城不下，曾国藩急召将领李续宾商议对策：“迪庵，九江城久攻不下，太平军粮草充足、防守严密，你可有良策？”
李续宾皱着眉头回答：“大人，九江城三面环水，易守难攻。我军水师虽有优势，但陆战难以突破其防线。我看可先切断其周边补给线，困敌于城中，再寻机破城。咱们还可以在周边设下伏兵，防止太平军突围求援。”
曾国藩点头赞同：“此计甚妙，就依你所言。但切不可掉以轻心，太平军诡计多端，务必小心应对。各营之间要保持紧密联络，一旦有情况，即刻支援。”
随着战事推进，曾国藩面临的不仅是军事压力，还有朝廷的猜忌、同僚的排挤。朝中一些大臣指责他拥兵自重，地方官员也在粮饷等方面对湘军百般刁难。
一次在朝堂上，一位御史突然发难：“曾国藩，你湘军势力日益壮大，恐有不臣之心！”
曾国藩立刻跪地，大声说道：“臣对朝廷忠心耿耿，日月可鉴！湘军一心只为平定叛乱，保我大清江山。若有二心，天诛地灭！我曾国藩食君之禄，忠君之事，所做的一切皆是为了朝廷安稳、百姓太平 。”
然而，猜忌的阴云并未消散。曾国藩只能默默忍受，将更多精力投入战事。经过多年苦战，同治三年，湘军终于攻克天京，平定太平天国运动。