太极殿内的寂静未持续太久，便被一声苍老的叹息打破。
吏部尚书颤巍巍出列，他已年过花甲，花白的胡须随着急促的呼吸微微抖动，双手按在朝笏上，指节因用力而泛白：“君上……臣斗胆进言。”
他声音嘶哑，带着沉沉的忧虑，“如今北地大旱，南境洪涝，流民遍野，饿殍相望。朝廷正该缩减用度，赈济灾民，整顿军备以固边防。可君上您……”
他顿了顿，目光扫过阶下那片象征着新规制的海棠纹甲胄图样，痛心道，“您大兴土木，广招门徒，看似未动国库，可这人力、物力，哪一样不是从黎民身上挪腾？如此劳民伤财，百姓如何承受？”
“再者，边境军队戍守苦寒之地，粮草尚且拮据，您不添拨军饷，反倒将心思用在这些‘玄门’上，难道忘了外敌环伺，需靠将士血肉筑城吗？”
老尚书一番话，字字泣血，引得不少官员纷纷颔首，连先前被噎住的户部尚书也红了眼眶，跟着拱手：“尚书大人所言极是！百姓已不堪重负，君上三思啊！”
苏烬指尖在龙椅扶手上轻轻叩着，金瞳里的玩味渐渐淡去，多了几分沉凝。
他没有立刻开口，殿内只余老尚书粗重的喘息，和香炉里香灰簌簌坠落的轻响。
半晌，他才缓缓抬眼，目光落在老尚书身上，语气竟比先前温和了些：“李大人忧心百姓，孤知道。”
他站起身，玄色蟒袍在晨光里流淌着暗纹，一步步走下丹陛，停在老尚书面前。“可大人只知其一，不知其二。”
“您说百姓苦，孤何尝不知？”苏烬声音不高，却字字清晰，“北地旱灾，南境水患，除了天灾，更有甚者——”
他顿了顿，目光扫过殿内，“是灾异滋生的妖兽，是借尸还魂的厉鬼。上月北地流民报，有食人妖物夜袭村落，一夜之间，百余人化为枯骨；南境洪涝后，水中怨灵作祟，渡水者无一生还。”
他俯身，看着老尚书震惊的眼神，继续道：“那些拿着长矛盾牌的士兵，能挡得住敌军的刀枪，挡得住这些非人之物吗？凡人之躯，血肉之躯，在妖鬼面前，与蝼蚁何异？”
“孤培养玄门势力，不是为了好玩，更不是劳民伤财。”苏烬直起身，声音陡然提高，“是要让修士去做凡人做不到的事——斩妖除魔，平定灾异。让凡人安心耕织，让士兵专心御敌，各司其职，方能安邦。”
他转向众臣，目光锐利如锋：“至于流民，孤早已命沈澜带着第一批学成的弟子，分赴南北境。他们不仅要除祟，更要帮着搭建棚屋，医治疫病，甚至用法术引水灌田，催发粮草。这些，是寻常赈济能比的吗？”