人流中，一个穿着半旧长衫的账房先生，腋下夹着账簿，匆匆走过布告栏。那里新贴了一张朱砂勾画的告示，围着不少人指指点点。账房先生只瞥了一眼标题《流人效用令》，脚下并未停留，心里却转了个念头：府衙新设的“营造所”和“清渠司”据说正缺识文断字、通晓算筹的人手……待遇写得明白，比他在私塾抄书强得多。他得空，得去衙门口问问。
县衙西侧，原本阴森潮湿的监牢深处，如今隔出了一片新区域，地面用石灰水仔细刷过，墙壁也新糊了层黄泥，空气里残留着刺鼻的生石灰味。几盏油灯勉强驱散着角落的昏暗。
季如歌站在刚砌好、还带着潮气的矮墙边，周县令落后她半步。两人面前，站着二十来个剃了光头、穿着统一赭色粗布囚服的男人。他们大多面黄肌瘦，眼神麻木，带着长期囚禁的萎顿与死气，手脚戴着沉重的镣铐，走动间发出刺耳的哗啦声。
一个衙役捧着名册，挨个唱名：“王石头！原隶州铁冶所逃奴，擅辨矿苗！”
“李水根！原崖州盐场灶丁，通晓煮海成盐！”
“赵木匠！原雷州府匠作营，因殴伤工头流放，手艺精巧！”
“孙瘸子！原廉州海匪，熟悉琼州海峡水道！”
每念到一个名字，那人便木然地抬起头，浑浊的眼中闪过一丝微弱的、难以捕捉的波动。
季如歌的目光像冰冷的探针，从一张张枯槁的脸上扫过。她走到那个叫王石头的逃奴面前。这人骨架粗大，但皮肉塌陷，佝偻着背，露出的手臂上布满了陈旧的鞭痕和烫疤。
“王石头，”季如歌开口，声音在空旷的囚室里异常清晰，“城北五十里，黑石岭。有人说那里石头能吸针，山溪水泛黄。你觉得底下有东西吗？”
王石头浑浊的眼珠迟缓地转动了一下，看向季如歌，嘴唇嗫嚅了几下，发出沙哑破碎的声音：“……有……有铜……石头沉……水锈手……”