他挥退随从，整了整身上那件洗得发白的七品鸂鶒补子官袍——这是他仅有的体面。深吸一口气，他独自上前，敲响了那扇破旧的木门。
“谁？”门内传来一个警惕而疲惫的声音。
“本官，岭南县令周正明，特来拜会赵先生。”周县令的声音不高，却清晰地穿透门板。
门内沉寂了片刻，木门“吱呀”一声拉开一条缝。一个穿着洗得看不出原色长衫的中年男子站在门后，身形清癯，面容憔悴，两鬓已染霜色，唯有一双眼睛，在昏暗中依旧锐利如鹰隼，带着深深的戒备和挥之不去的暮气。正是原兵部职方司主事赵秉谦。
“县令大人？”赵秉谦的声音里毫无温度，甚至带着一丝不易察觉的讥诮，“深夜屈尊降贵，踏足这腌臜流寓之地，不知有何见教？若是来查问罪囚，请恕赵某无话可奉告。”
周县令无视他话语里的疏冷，目光越过赵秉谦的肩膀，看向屋内。昏暗的油灯下，一个同样憔悴的妇人正惊慌地搂着一个约莫七八岁、面黄肌瘦的小男孩。
孩子怯生生地看着门口的不速之客，眼中满是恐惧。墙角堆着几捆发霉的稻草，便是床铺。屋内除了一个破旧的矮几和两张瘸腿的板凳，别无长物。一股浓重的中药味混杂在霉味里，弥漫在狭小的空间。
这一幕，像一根冰冷的针，刺中了周县令。他官袍下的身体不易察觉地绷紧了一下。
“赵先生，”周县令没有进门，就在这破败的门槛外，对着赵秉谦，也对着屋内那对惊恐的母子，缓缓地、深深地弯下了腰，行了一个郑重其事的揖礼！
赵秉谦瞳孔猛地一缩，身体下意识地后退半步，脸上第一次露出惊愕的神情。他身后的妇人更是吓得捂住了嘴。
“本官此来，非为查问过往，亦非以上官之身。”周县令直起身，声音低沉而清晰，每一个字都像是从肺腑里挤出，“岭南之困，先生久居此地，想必比本官更清楚。土地肥沃，却民生凋敝；物产丰饶，却路险难通；人心思变，却力有未逮。本官……才疏学浅，治下这七品小县，已是左支右绌，如今骤得机遇，更觉如履薄冰，如负千钧！”