钱谷，那位原户部清吏司郎中，面皮微黄，眼神却如算盘珠子般精亮，手指在舆图沿海几个点上快速移动：“……海贸之利，十倍于陆！然海盗猖獗，市舶司盘剥更甚！当务之急，非造大船。
而在设‘联保’！串联沿海大小渔村、盐场、糖坊，每十户联保，共筹快船三艘，水手自募，武装押运！遇海盗则鸣锣互援，遇市舶刁难则联名具状！以利驱之，以法束之，以力卫之！此网一成，海盗啃不动，市舶司亦不敢肆意妄为！”
孙文弼，前都察院监察御史，面容严肃，指关节敲击着桌面：“……新政如潮，人心如浪！护社练兵，流人效用，触动多少豪强旧利？
清渠修路，征调民夫，耗费几何？钱粮从何而来？富商入股糖坊，其利巨大，当课以重税！名曰‘岭南兴业税’，专款用于工役补贴、学堂兴建！
此税开征，需铁腕！需立碑明示，凡抗税、煽动、阻挠工役者，无论何人，枷号示众，田产充公！乱世用重典，非常之时，当有霹雳手段！否则，人心浮动，必生大乱！”
周县令端坐其上，脊背挺得笔直。他不再是那个在卷宗里焦头烂额的县令，而像一个被注入生机的提线木偶，被这些曾站在帝国中枢、洞悉世事运转关窍的大脑牵引着，拨开重重迷雾。
那些曾令他束手无策的难题，在这几位布衣谋士抽丝剥茧、纵横捭阖的分析与建言下，渐渐显露出清晰的脉络和可行的路径。他时而凝神细听，时而疾笔记录，额上渗出细密的汗珠，眼中却燃烧着前所未有的光芒。
二堂的烛火，彻夜未熄。激烈的争论声、纸张翻动的哗啦声、笔尖划过宣纸的沙沙声……被紧闭的门窗牢牢锁住。门外守卫的衙役，只觉今夜二堂的气息格外沉凝厚重，仿佛里面酝酿着一场无声的风暴。
天光微熹，第一缕晨光艰难地刺破厚重的云层，落在县衙灰黑色的瓦檐上。二堂沉重的木门终于“吱呀”一声被拉开。
周县令率先走出，他脸色疲惫，眼圈乌青，但那双布满血丝的眼睛却亮得惊人，仿佛有火焰在瞳孔深处燃烧。他手中紧紧攥着一卷墨迹淋漓的文书。
赵秉谦、钱谷、孙文弼三人紧随其后，脚步沉稳。他们依旧穿着半旧的布衣，神情也依旧平静，甚至带着一丝挥之不去的疏离与倦怠。
然而，那曾经弥漫在他们眉宇间的沉沉暮气，却仿佛被这一夜的烛火和激烈的思辨驱散了许多。