于是，曹操离开关东联军，开始在兖州地区发展势力。
他先是击败了黄巾军的残余势力，收编了三十多万黄巾军降卒，将其改编为“青州兵”。
这支军队战斗力极强，成为了曹操日后争霸天下的重要军事力量。
在兖州，曹操礼贤下士，广纳人才。
荀彧、荀攸、程昱等一大批有识之士纷纷前来投奔，为曹操出谋划策。
在众人的辅佐下，曹操势力迅速壮大，逐渐控制了兖州全境，成为了中原地区一股不可忽视的力量。
随着曹操势力的不断发展，他开始将目光投向了汉献帝。
此时的汉献帝，在董卓死后，又先后落入了李傕、郭汜等军阀手中，饱受颠沛流离之苦。
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曹操听从了谋士荀彧的建议，决定迎接汉献帝到自己的根据地许昌，以取得政治上的主动权。
曹操亲率大军前往洛阳，击败了李傕、郭汜，将汉献帝接到了许昌，并改元建安。
从此，曹操“挟天子以令诸侯”，以汉献帝的名义发号施令，在政治上占据了极大的优势。
他可以名正言顺地对其他割据势力进行征讨，也能够吸引更多的人才前来归附。
曹操以汉献帝的名义，任命自己为大将军，封武平侯。
他在许昌建立了自己的政治中心，大力推行屯田制，招募流民开垦荒地，兴修水利，发展农业生产。