曹操先是派张辽、关羽等人在白马之战中斩杀了袁绍的大将颜良，解了白马之围。
随后，曹操又采用了声东击西的战术，佯装要渡河袭击袁绍的后方，迫使袁绍分兵迎战。
曹操趁机率领轻骑兵迅速奔袭延津，又在延津之战中斩杀了袁绍的另一员大将文丑。
这两场战斗的胜利，极大地鼓舞了曹军的士气，也挫了袁绍的锐气。
袁绍虽连遭败绩，但他并不甘心失败，继续率领大军推进至官渡，与曹操对峙。
双方在官渡相持数月，互有胜负。
由于曹军兵力较少，粮草供应逐渐出现了困难，曹操一度产生了退兵的想法。
就在此时，袁绍的谋士许攸因不满袁绍的刚愎自用，前来投奔曹操，并向曹操献上了奇袭乌巢的计策。
曹操得知袁绍的粮草辎重都囤积在乌巢后，大喜过望。
他亲自率领五千精锐骑兵，打着袁绍的旗号，趁夜偷袭乌巢。
曹军在乌巢大破袁绍的守军，烧毁了袁绍的全部粮草辎重。
袁绍得知乌巢被袭，惊慌失措，急派张合、高览等人回救。
张合、高览见大势已去，便率部投降了曹操。
袁绍军顿时军心大乱，全线溃败。
曹操趁机发起总攻，大败袁绍，袁绍只带着八百余骑狼狈逃回了冀州。