初出茅庐，郭嘉投靠了袁绍。袁绍当时兵多将广，谋士如云，看似是成就大业的最佳选择。
袁绍出身名门望族，“四世三公”的显赫家世，使得天下贤才纷纷来投。
他的营帐之中，整日高朋满座，谋士们各抒己见，讨论着天下局势。
然而，郭嘉在袁绍帐下待了一段时间后，便敏锐地察觉到袁绍“多端寡要，好谋无决，欲与共济天下大难，定霸王之业，难矣！”
袁绍虽有宏大的志向，却在决策时优柔寡断。
每次商议大事，他总是犹豫不决，听了这个谋士的建议觉得有理，听了那个谋士的观点又觉得可行，却始终无法下定决心付诸行动。
而且，他表面上礼贤下士，对谋士们恭敬有加，内心却猜忌多疑，不能真正信任和重用他们。
郭嘉深知，在这样的主公麾下，自己的才能难以得到充分施展，也无法实现匡扶天下的抱负。
于是，毅然决然地离开了袁绍。
直到经荀彧推荐，郭嘉与曹操相见。
两人促膝长谈，纵论天下大势，从汉室衰微到诸侯割据，从民生疾苦到战略布局。
曹操发现，郭嘉对局势的分析鞭辟入里，提出的见解与自己不谋而合，不禁大喜过望，感叹道：“使孤成大业者，必此人也。”
郭嘉也认定曹操是自己苦苦寻觅的明主，从此，开始了他为曹操出谋划策的生涯。
曹操与吕布在濮阳之战后陷入僵持，久攻不下，将士疲惫，曹操也萌生退意。
郭嘉却力排众议，他向曹操分析道：“吕布有勇无谋，如今屡战屡败，锐气已失。陈宫虽有智谋，但反应迟缓。我军可引沂水、泗水灌城，必能破之。”