建安元年的庐江郡，料峭春寒裹挟着青弋江的水汽，将皖城浸在一片朦胧的烟雨中。
祖茂蹲在溪畔，手中的粗布在环首刀上反复擦拭，刀刃映出他剑眉星目的面容。
二十出头的青年，鬓角已生出几缕霜白，那是常年在山林间奔波募兵留下的痕迹。
溪水漫过他沾满泥浆的草鞋，将岸边碎石冲刷得泛着冷光。
远处山道突然传来急促的马蹄声，惊起芦苇丛中几只白鹭。
祖茂抬头望去，只见一支轻骑沿着蜿蜒的山道疾驰而来，为首之人玄色披风在风中猎猎作响，正是江东猛虎孙坚。
他立刻起身，环首刀入鞘发出清越的铮鸣，拱手行礼："将军！"
孙坚翻身下马，青铜护腕上的饕餮纹在阴云下泛着冷光。
这位身经百战的将领大步走来，眼角的皱纹里还沾着未擦净的尘土，却难掩眼中的精光："好小子，听说你在庐江募兵很有成效，连太守都赞不绝口。"
他的手掌重重拍在祖茂肩头，带着经年征战的力道。
祖茂低头看着自己磨出茧子的双手，腼腆笑道："不过是尽些绵薄之力。庐江子弟听说要追随将军讨董，个个摩拳擦掌，能为将军分忧是我的荣幸。"
他想起这些日子的艰辛，白日里走街串巷宣讲大义，深夜在祠堂与乡绅周旋，不知磨破了多少双草鞋。
但只要想起孙坚当年孤身剿灭江洋大盗，为庐江百姓带来太平，这点辛苦又算得了什么？
孙坚凝视着这个从小看着长大的青年。
十八年前的冬夜仿佛还在眼前——那个浑身冻僵的孩子被士兵抱进军帐，小脸冻得发紫，却死死攥着母亲留下的青铜环。