刘靖升的眼睛有些红，他伸手搓了搓自己的脸，好叫自己不那么狼狈。
“是明礼。”刘靖升终于吐出三个字。
阿媛叹息一声，又忙道：“你……真是个重情重义的人。其实，他没有考中，便是命数，与你无关的，你不必这般忧心，就算你未中，也不定他就能中了，这又不是交换。或许上天想对他多加磨砺，三年之后，他必能一展才华。”
刘靖升笑了，嘴边却似涌出万般凄楚，“三年又三年……他已经被革去功名，还能等到这些三年吗？”
“你说什么？！”阿媛险些以为自己听错了。
刘靖升被她这一句问得伤怀，眼中竟悬了些泪珠。
“明明从那份观风题就能看出，朝廷必会整改税制的，明礼他也十分了然这点。他一向对曹秦盟推崇备至，如果他按原来的理解来写，以他的文采，必然能拔得头筹，胜过这次的解元！”刘靖升抹了把忍不住掉下的眼泪，像个孩子一般啜泣起来。
“如果不是我路上和他讨论曹秦盟，如果不是我说整改税制后，可能会户籍混乱，农人弃田从商……如果没有这些话，他就不会在策论里写了不合时宜的言论，就不会被朝廷杀鸡儆猴，革了功名！”
阿媛大惊失色，“他被革去功名了？！那……他现在怎么样了？”
“他……很不好。书院里也容不下他，那些人从前都嫉妒明礼，如今见他这般落魄，表面上惋惜，其实心里都止不住高兴吧。从前他是书院竭力栽培的弟子，如今山长却怕他牵连到书院，将他逐了出去……因为参加省府的鹿鸣宴耽误了时间，我回来的时候已经寻不见他了。你说他去了哪里呀，去了哪里呀？怎么就没有人知道了？”
刘靖升似乎酒还未醒，又似乎太过自责，一个站立不稳，竟跌坐到墙角。
阿媛想伸手扶他，却又觉得不便，只得任由他瘫坐在那里。
此刻，阿媛终是明白刘靖升为何与自己说这些了。在书院，几乎所有人对待宋明礼都是虚伪的，他无法与他们诉说，他不想得到不真诚的回应。而生活中的朋友，譬如颜青竹和巴瓦蓬，他们都不熟悉宋明礼，也就无法理解刘靖升为何中举后还会痛苦。
而刘靖升把她当做知音人诉说自己的苦楚，说明在他的心里，知道自己并不会因为从前与宋明礼不愉快的经历而对宋明礼现在落魄充满快意。