2. 《天工开物》的逆向工程
天工迷局：古卷中的生死密码
崇祯九年深秋，江西分宜的枫叶红得似血。宋应星站在自家小院的竹篱下，手中的《天工开物》初稿被风吹得哗哗作响。泛黄的纸页间，"五金篇"关于银矿冶炼的记载墨迹未干，可眼前来自山西的银锭样本，却像无声的嘲讽。那些银锭表面光洁如镜，在阳光下流转着诱人的光泽，内里却暗藏玄机——用磁针靠近，竟能观察到细微的偏移，这绝非纯银该有的表现。
"先生，晋商的人又来催了。"书童阿福抱着一摞文书匆匆赶来，棉鞋踩过满地枫叶，发出沙沙的声响，"他们说若不能改良炼银术，便要撤回资助。"
宋应星摩挲着下颌的胡须，目光投向院角新砌的土灶。灶台上，大小不一的坩埚排列整齐，其中一个还残留着前日试验时的铅灰。传统灰吹法炼银，铅耗巨大且毒烟伤人，这是他一直想要攻克的难题。他突然想起《考工记》中"金有六齐"的记载，不同金属配比会产生奇妙变化，若将铅与其他金属熔合......
"取铅锭十斤，锡锭三斤！"宋应星突然转身，眼中闪烁着兴奋的光芒，"再备三个不同规格的分馏釜，我要做个试验。"
三日后，分馏釜在土灶上烧得通红。宋应星戴着湿布口罩，将铅锡合金与银矿石一同倒入最上层的釜中。随着温度升高，铅率先熔化成液态，裹挟着银矿中的杂质沉入中层釜；当温度升至232℃，锡也开始融化，带着残留的杂质继续下沉，而纯银则留在最上层。当第一块纯净如镜的银锭从釜中取出时，阿福激动得跳了起来："先生，铅耗真的减少了六成！"
然而，宋应星的眉头却皱得更紧。他将银锭对着阳光细看，隐约看到锭面上有极细微的红斑，像是皮肤下的血丝。联想到晋商送来的所有银锭都带着若有若无的酸腐味，他心中涌起一股不安。次日清晨，他乔装成游方郎中，背着药箱混入前往山西的商队。
吕梁山脉的寒风裹挟着砂砾，打得人脸生疼。宋应星跟着商队来到林家银矿时，眼前的景象让他瞳孔骤缩：烟囱里喷出的不是普通的灰烟，而是诡异的绯色雾霭，在阳光下泛着妖异的光泽。矿场里，工人们大多面色青灰，不少人咳嗽时会捂住口鼻，指缝间渗出暗红的血沫。
"这位郎中，给我看看这咳嗽吧。"老矿工王老汉拉住他，露出布满黑斑的手腕，"夜里总觉得有虫子在骨头里爬。"
宋应星搭脉时，注意到对方掌心有层暗红色的粉末。"这是......胭脂虫红？"他捻起粉末凑近鼻尖，酸腐味中夹杂着金属的腥气。
王老汉叹了口气："掌柜的说，这能盖住毒烟，还能让银锭成色更好。每天开工前，都要往烟囱上刷一层胶。"
宋应星的后背瞬间渗出冷汗。他想起在《异域志》中读到的记载，胭脂虫红的主要成分洋红酸，若与某些金属蒸汽结合，可能产生剧毒物质。趁着夜色，他偷偷爬上烟囱，用匕首刮下一些胶状物，藏在药箱夹层里。
回到客栈，宋应星连夜进行试验。当他将胶状物与模拟的汞蒸汽混合加热时，惊人的一幕出现了：暗红色的液体逐渐变成紫色，散发出浓烈的杏仁味——这是氰化氢的典型特征！他立刻在稿纸上奋笔疾书："胭脂虫胶与汞蒸汽结合生成汞红素（HgC22H19O13），遇光分解出氰化氢，剧毒！"
然而，未等他将消息送出，房门突然被撞开。几个黑衣人蒙着面闯进来，将他打晕带走。等他醒来时，发现自己身处一间密室，四周摆满了银锭，空气中弥漫着令人作呕的甜腥气。对面的太师椅上，坐着一位衣着华贵的晋商，手中把玩着一枚刻有林氏商号的银锭。